Développement de Tablette PC: Etude de cas du Qbe

La combinaison du meilleur de trois continents: le développement & la fabrication haute technologie taiwanaise, le marketing à l’américaine et le design européen de la Tablette PC.

Client: Aqcess Technologies, Californie
Design industriel, ingénierie mécanique et supervision des travaux d'outillage: WeLL Design Taiwan
A l'époque Managing directeur de WeLL Design Taiwan: Case Engelen

La première génération

L'histoire débute lorsque l'idée d'un nouvel ordinateur portable qu'il pourrait utiliser lors de ses déplacements à travers le pays pour écrire ses articles vint à l'esprit d'un journaliste californien, M.Prichard.

Le problème avec les portables conventionels est qu'ils ne sont portables que dans le sens où ils ne sont maniables que sur un plan de travail. Il avait besoin de quelquechose qu'il pouvait utiliser debout ou en mouvement: l'informatique mobile.

Ainsi avec une petite équipe d'amis il écrivit un business plan et parvint à convaincre un spécialiste du capital-risque d'investir dans le développement et de démarrer la société sous le nom d'Aqcess. Il demanda à une grosse société américaine de design d'en réaliser la conception et l'ingénierie, et demanda à un fabriquant taiwanais de portables de s'occuper du développement de l'ingénierie électronique.

Comme cela se produit dans la plupart des cas, les problèmes de communication entre les 2 développeurs furent nombreux, de plus l'agence de design ne semblait pas posséder beaucoup d'expérience dans la fabrication de portables. Résultat: une maquette fut montrée durant l'exposition de Comdex en 98 mais la société ne pouvait pas le fabriquer car les problèmes de thermo, d'EMI shielding ou la manufacturabilité furent ignorés.

Case Engelen, à l'époque Managing directeur de WeLL Taiwan, visita le show de Comdex pour voir les tendances les plus récentes dans les ordinateurs. Il y rencontra Tom Patton qui faisait parti du management d'Aqcess et qui lui fit part de sa surprise: “Je voulais simplement trouver la meilleure agence de design à Taiwan pour re-concevoir ce produit”. En raison des problèmes encontrés avec la première génération du produit il fut clair que le design du Qbe devrait être remodelé depuis le départ en commençant par la carte mère toute entière parce que la conception courante de la carte serait très rapidement dépassée.

Le résultat pour Aqcess fut la perte totale de tout l'investissement placé dans le développement mais aussi toute une année entière d'opportunité de marché.

Une meilleure solution: le développement total à Taiwan

Afin d'éviter de nouveaux problèmes de communication, if fut décidé que le développement entier serait effectué à Taiwan et que WeLL serait responsable du suivi de projet.

Une première possibilité recherchée fut l'utilisation d'une carte mère déjà existante pour économiser du temps et de l'argent. Toutefois après bien des recherches il s'avéra que l'utilisation une carte-mère déjà prête à l'utilisation était impossible en raison des caractérisques particulièrement exigeantes et innovatrices du Qbe.

Un cahier des charges défini à partir d'une étude de marché

La présence du Qbe à Comdex permit à Aqcess de recevoir beaucoup de réactions de la part de clients. Ils découvrirent ainsi que les plus gros utilisateurs potentiels étaient les-dits marchés verticaux : les docteurs faisant des rondes dans les hôpitaux, les agents d'assurance, les employés d'entrepôts etc. Se voir donner un groupe bien défini d'utilisateurs fut très utile pour aider les designers à concevoir un produit spécialement visé.

De plus, Aqcess réalisa qu'étant une petite société inconnue elle aurait beaucoup à faire pour se faire connaitre sur le marché. Une des méthodes les plus économiques pour devenir célèbre est de faire appel au service d'une société de relations publiques et de faire en sorte que le produit soit approuvé par d'importants magazines informatiques. Pour que le travail de relation publique soit efficace, il est bien entendu nécessaire d'avoir quelquechose à montrer qui soit capable de capter l'imagination du lecteur.

Afin de remporter les essais comparatifs dans les magazines, Aqcess examina tous les produits des concurrents existants sur le marché et décida que le Qbe devrait être le meilleur sur la base de tous les critères: si le concurrent possèdait un écran de 12'' le Qbe devrait posséder un écran de 13.2'' etc..

Le raisonnement était que les acquéreurs professionnels achèteraient sur le marché le meilleur produit possédant le plus de caractéristiques afin d'éviter des situations où, par exemple, un médecin perdrait un temps précieux à cause d'une caractéristique manquante sur sa tablette PC.

Le Qbe possèdait tout ce dont on pouvait imaginer: un lecteur de carte pour le commerce électronique, un appareil numérique modulaire, un compartement à dispositif permutable, des batteries supplémentaires pour un usage prolongé, une CPU speed-step.

Un des désavantages lié à toutes ces caractéristiques était bien sûr que le Qbe deviendrait relativement lourd et gros, mais la société poursuivit une stratégie claire : "Le meilleur des revues"

WeLL recommenda une fabrication en magnésium pour le nouveau Qbe afin de lui donner une très haute finition, un aspect professionnel et le rendre à la fois très robuste (le magnésium étant 20 fois plus résistant que le plastique). Elle décida de faire appel à un fabricant taiwanais qui maîtrisait le thyxomoulage (injection semi-solide) qui donne un bien meilleur résultat que le moulage en coquille dont un des problèmes majeur est l'apparition de bulles en surface.

Les players

Les chefs de projets, les designers et les ingénieurs européens travaillèrent tous ensemble avec notre équipe d'ingénieurs taiwanais qui possédaient déjà de l'expérience dans la conception de portables en magnésium. De son côté, Aqcess désigna Tom Patton comme chef de projet. Il eut la tâche d'intégrer les différentes idées de l'équipe d'Aqcess aux Etats-Unis et passa la moitié de son temps à Taiwan.

Trouver un fabricant approprié ne fut pas facile, les grosses entreprises telles que Quanta et Arima exigeant généralement un volume mensuel d'au moins 5,000 unités, une demande difficile à accepter pour une start-up. Finalement le choix fut porté sur Innolabs, une société de conseils spécialisée dans l'ingénierie électrique et qui venait d'être rachetée par le groupe Kuo Feng.

Pour la conception d'un portable ordinaire, une bonne interaction entre toutes les parties concernées est déjà très importante. Ainsi pour un nouveau produit tel que le Qbe avec sa forme innovatrice, il s'avéra crucial que tout le monde, les designers industriels, les ingénieurs, les outilleurs, les fabricants et le client puissent tous s'asseoir à la même table et discuter des différentes issues.

L'ensemble

Afin de rendre le Qbe plus maniable nous avons inventé le Porticle, une station d'accueil lui permettant de se tenir debout et servant en même temps comme port-replicator. En dépliant le mécanisme intelligent du Porticle, le Qbe est utilisable à la fois en mode portrait et paysage.

A côté de cela nous sommes allés encore plus loin en développant le Qbicle, une station pouvant être utilisée comme une stéréo pouvant même jouer des CD sans l'aide du Qbe, et d'autres accessoires tels qu'un clavier portable ultra mince et un chargeur de batterie.

Un travail énorme

Se basant sur son expérience des projets précédents, Case Engelen savait que venir à Taiwan pendant une semaine pour montrer une maquette de présentation n'était pas suffisant et que les designers doivent être présents durant tout le processus car au cours du développement, des changements se produisent sans arrêt. Par exemple: un panneau LCD qui se trouve être subitement en rupture de stock et doit être remplacé par un autre plus épais de 2mm.

Généralement un ingénieur Taiwanais pressé de voir le projet terminé changera légèrement la forme du produit afin de le rendre “plus ou moins acceptable” – (l'expression “Cha bu duo” en chinois est familière pour ceux qui ont déjà travaillé en Chine).

Grâce à la présence de nos designers sur place à n'importe quel moment pour discuter des problèmes, la forme fut adaptée d'une façon qui respectait l'esprit initial du design.
Tout le monde travailla d'arrache pied, souvent jusqu'à très tard dans la soirée. Un de nos ingénieurs travailla même 3 jours d'affilé sans dormir!

Mais finalement le projet fut achevé dans les délais prévus: 9 mois après avoir commencé avec les premiers sketches, 50 prototypes fonctionnels, usinés en CNC à partir du magnésium, furent prêts à être présentés à Comdex.

Comdex, fait de la bonne façon

Aqcess savait que cette fois-ci ils devraient réussir à faire une forte impression sur le marché et s'établir en tant que leaders de cette nouvelle catégorie de produits: la tablette PC. Si Comdex s'avérait être un échec, la société serait menacée de faillite en raison d'un manque de fonds. La pression était donc énorme pour l'équipe en charge du développement.

Ainsi dans un style purement américain ils s'embarquèrent dans une campagne de relation publique très forte, établirent des relations avec 84 journalistes, obtinrent un beau stand d'exposition qu'ils conçurent comme un musée, firent construire un bon site web, embauchèrent une grande limousine pour les VIP, organisèrent une grande soirée..au total plus de 1.2 millions de dollars furent investis dans le show de Comdex.

Les résultats obtenus furent l'attribution du titre de 'Best of Comdex' remis par PC Week en tête de HP et Sony ! David avait vaincu Goliath. Leur stand fut visité par Bill Gates et ses VP très intéressés et désireux de tout apprendre sur cette nouvelle catégorie de PC. Leur site web reçut plus d'un million de visites après le show et grâce à toute la publicité générée par la récompense. Plus tard, le Qbe apparut dans plusieurs magazines tels que Stuff et T3. Un article du Qbe fut même publié dans Businessweek pour avoir obtenu un prix de l'US Designers Association (IDSA).

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